Вы когда-нибудь бывали в передвижном цирке? Бравурные марши, атмосфера вечного праздника и наряды, расшитые блестками, а за кулисами – травмы после рискованных номеров, невыносимый запах переполненных загонов и неряшливый быт вечных бродяг. Если вам интересно, что скрывают ярко украшенные шатры от глаз восторженной публики, обратите внимание на роман Сары Груэн “Воды слонам!”, отлично передающий блеск и драматизм безумной цирковой жизни.

Главный герой романа – брюзгливый старый поляк Якоб Янковски, доживающий последние годы в доме престарелых. Однако за вечным ворчанием и глубокими морщинами скрывается сильная личность, запертая в клетке слабеющего тела. В то время как события последних дней, имена сиделок и даже собственный возраст все чаще вылетают у старика из головы, воспоминания о далеком прошлом оживают и словно наяву проносятся перед его глазами. И неудивительно – Якобу есть о чем вспомнить. Когда-то судьба привела его в “самый великолепный на земле” бродячий цирк братьев Бензини, где недоучившемуся ветеринару Янковски предстояло пережить самые яркие в своей жизни события. Их нравы Сара Груэн рассказывает не о современном цирке – она выбрала для своего повествования мрачные исторические декорации Великой депрессии. В эти годы безденежье и безработица (а также печально известный “сухой закон”) породили гигантскую волну преступности – ради денег люди шли на самые жестокие поступки. У стремительно нищавшей Америки не было особого желания тратиться на развлечения, и, чтобы такое рискованное предприятие, как бродячий цирк, держалось на плаву, нужны были по-настоящему отчаянные меры. Что ж, дядюшка Эл, хозяин “самого великолепного”, был из тех, кто ни перед чем не остановится, если есть хоть малейшая возможность подзаработать. Принадлежащий ему поезд, до предела забитый животными, припасами и оборванными людьми, путешествует из штата в штат, устраивая представления и подбирая осколки разорившихся цирков. Порядки в предприятии дядюшки Эла суровые: тем, кто не может работать,  не выплачивают удержанную за четыре месяца зарплату, а тех, кто не нравится руководству, просто сбрасывают с поезда. С животными, которые стоят гораздо дороже бесправных разнорабочих, обращаются немного лучше. Впрочем, это результат коммерческого расчета, а не гуманности, поэтому даже гордым тиграм и львам порой приходится питаться тухлым мясом, ненужные лошади быстро становятся пищей для хищников, а непонятливая слониха терпит ежедневные побои. Во имя любви Главный герой быстро находит в цирке свое призвание – при всем своем желании сойти с безумного поезда он остается, чтобы хоть немного улучшить жизнь оказавшихся здесь животных. Впрочем, есть у Якоба и еще один мотив, который он до поры до времени держит в тайне. Дело в том, что юношу угораздило влюбиться в прекрасную цирковую наездницу Марлену. Девушка относится к привилегированной цирковой касте – артистам. Она живет в роскошном спальном вагоне, запросто общается с хозяином цирка и носит великолепные наряды. Слово Марлены – почти закон, ведь она не только гвоздь циркового представления, но и жена управляющего зверинцем. Спорить с ее любящим мужем решается разве что дядюшка Эл – ведь обаятельный щеголь Август, так ловко управляющийся с тростью дрессировщика, склонен к неожиданным вспышкам ярости. Расчетливая жестокость мужчин противопоставляется девичьей сентиментальности Марлены, которая испытывает шок каждый раз, когда сталкивается с последствиями суровых цирковых порядков. Странная дружба Якоба и Августа, намечающийся любовный треугольник и моральные дилеммы, каждый день встающие перед молодым ветеринаром, делают психологическое напряжение почти осязаемым. От романа невозможно оторваться, даже несмотря на то что большинство сюжетных поворотов покажутся внимательному читателю предсказуемыми. Все персонажи выписаны с одинаковым мастерством и вниманием к деталям. Каждого работника передвижного цирка хочется узнать поближе, у любого, должно быть, есть свои тайны, свои печальные истории. Даже животные из зверинца обладают индивидуальностью, ну а неподражаемая слониха Рози и вовсе может считаться одной из главных героинь книги. Множество повседневных происшествий, случайных наблюдений, незначительных подробностей сплетаются в одну великолепную картину, правдоподобную, как документальное кино, яркую, как цирковое представление. Эффект присутствия, возникающий при чтении романа, не случаен – Сара Груэн не поленилась тщательно изучить быт и нравы передвижного цирка. О той огромной работе, которую пришлось проделать писательнице, можно прочесть в послесловии, не менее увлекательном, чем художественная часть книги. Это замечательное дополнение к истории Якоба Янковски позволяет нам убедиться: далеко не все жуткие, отталкивающие, восхитительные вещи, описанные в романе, являются художественным вымыслом. Что ж, тем более захватывающим будет момент, когда я снова открою эту замечательную книгу, ведь “Воды слонам!” – роман, который стоит перечитывать.