Василий Иванович Мартынов родился в селе Заплавном, в 90 километрах от нынешнего Волгограда. Рос в многодетной крестьянской семье. С детства ему выпали тяжелые испытания. Мать скоропостижно скончалась в 1939-м, через три года на фронте погиб отец.
Когда война докатилась до берегов Волги, Заплавное не попало в полосу активных военных действий, но населению ближайших сел пришлось очень нелегко. Через старинное казацкое поселение Заплавное проходила железная дорога на Астрахань. По ней перевозили нефтепродукты из Баку, позднее – оборудование, вооружение, имущество, поставляемые США и Англией в порядке помощи, поэтому стратегический узел непрерывно бомбили. Василий и три его сестры чудом выжили.